산벚나무의 단풍잎이 떨어지면 숲 바닥에는 붉은 카펫이 깔린다...
아침이슬에 젖으면 붉은빛은 더욱 선명해진다...
진정 나뭇잎은 낙엽으로 사라져가는 것일까?...
봄부터 한껏 투자하여 생산한 나뭇잎을 나무는 쉽게 포기할 수 있을까?...

낙엽은 나무의 살아가는 전략의 하나이다...
나뭇잎은 봄부터 여름까지 부지런히 생산 활동을 하지만 가을을 지나 겨울을 나는 동안은 주로 소비활동만을 하게 된다...
나무로서는 나뭇잎을 그대로 두는 것은 할 일없이 재산을 축내는 것에 지나지 않는다...
나무들은 유지비용을 줄이기 위해 나뭇잎을 털어낸다...
하지만 그대로 버릴 수는 없다...
나무들은 낙엽을 떨구기에 앞서 나뭇잎에 투자한 양분들을 회수한다...

나뭇잎 속에는 골격을 이루고 있는 탄소를 비롯하여 각종양분이 되는 물질들이 함유되어 있다...
이중 질소, 인산, 칼륨은 식물에게 늘 부족하기 쉬운 귀중한 영양소이다...
이들 영양소는 나뭇잎 속에 이동이 가능한 형태로 존재하여 가을이 되면 다시 나뭇가지로 이동해 저장된다...
나머지 양분들은 낙엽이 질 때 노폐물과 더불어 떨어져 나간다...
동물과 같은 배설구가 없는 나무에게 낙엽은 몸의 노폐물을 제거하는 배설구의 역할도 함께 하는 것이다...

나무가 영양소를 회수하는 정도는 숲의 상태에 따라 다르다...
숲의 토양이 풍부하면 나무는 굳이 스스로 물질을 비축하지 않는다...
반도 채 안 되는 양만이 회수되고 나머지는 공동의 은행인 숲 바닥에 위탁된다...
이를 받아들여 지렁이는, 곰팡이는, 세균들은 낙엽을 아주 미세하게 부수어 일부는 몸을 불리는데 쓰고 나머지는 흙으로 저장한다...
나무는 매년 봄 원금과 더불어 두둑한 이자를 챙길 수 있다...
믿음이 전체를 살찌운다...
숲이 미숙하고 열악하면 나무는 가진 것을 절대 놓치지 않으려 한다...
많은 양의 양분을 몸속을 회수하고 상대적으로 영양가 낮은 낙엽을 떨군다...

모든 낙엽을 훑어내면 나무는 허탈감에 빠진다...
불고 며칠 전의 일이었건만, 아득한 옛날 같아 그립기까지 하다...
신록에서 녹음으로 치열했던 여름이 까마득하고 갈색의 숲만이 현실이다...
아, 앞으로 신록을 보기 위해서 얼마나 지루한 날들을 기다려야 할까...
언제나 푸른 숲 같지만, 정작 일년 열두 달에서 푸르름을 볼 수 있는 기간은 고작 6,7개월에 불과하다...

차윤정님의 '숲의 생활사'중에서...


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